Network Functions Virtualisation

Acabamos la entrada de Redes Orientadas a Servicio comentando brevemente la propuesta de Network Functions Virtualisation (NFV). Fundamentalmente, NFV propone la realización del procesado de red,  actualmente llevado a cabo por routers, switches y otros middleboxes (p.ej. firewalls, proxies, monitores de calidad de servicio (QoS), etc.) mediante software. No sólo eso, sino que pretende que este software sea realizado mediante funcionalidades separadas que puedan ser migradas de un punto a otro de la red, dinámicamente según las necesidades (de demanda o de gestión de la red). NFV propone que las funcionalidades de red sean colocadas como funciones software que puedan ser ejecutadas sobre hardware estándar (p. ej. servidores x86 con interfaces 10Gb), y permitiendo la incorporación de funcionalidades a todos los niveles de la pila de protocolos (red, transporte o aplicación). Como esta aproximación se sustenta sobre tecnología estándar de virtualización, se pretende proveer a la red de una flexibilidad y elasticidad mucho mayor, y el hecho de que el procesado en la red se haga mediante software también proporciona facilidades para cambiar las funcionalidades y hacer evolucionar la red. Además, como el hardware utilizado es relativamente barato, la barrera de despliegue es mucho menor, y el hecho de que las funcionalidades NFV puedan correr en un único nodo, también es de gran ayuda para reducir los costes de mantenimiento. Los posibles campos de aplicación de NFV son muy amplios. Cualquier dispositivo (appliance) de red podría ser convertido en las llamadas virtual appliances y ejecutadas a nuestro antojo: Content Delivery Networks y servidores de caché, firewalls, gateways, balanceadores de carga, estaciones base, home routers, set-top-boxes, dispositivos DPI (deep packet inspection), servidores AAA. Pero, a pesar de todo lo que esta nueva tendencia promulga y promete, el modelo de NFV todavía está en un estado muy temprano. Es fácil de decir, y puede resultar barato al final, pero es un proceso que requiere muchas horas de diseño e implementación, para transformar todo el procesado ejecutado por los hardware de red especializado, en funciones software que sean instalables sobre grandes servidores con sistemas de virtualización. Un mal manejo de la memoria, cache, de como se asignan los procesos de red a los diferentes cores de CPU, y la calidad de implementación en general de la pila de protocolos puede reducir considerablemente el rendimiento de estos servidores. Por ello, un conjunto importante de empresas del sector (entre ellas grandes fabricantes de hardware, empresas centradas en la virtualización de equipos, operadores de red, y proveedores de servicios) empezó a generar esta idea a raíz del Open Networking Summit 2012, el mes de abril del año pasado. Aún así, no fue hasta el mes de septiembre cuando, bajo la tutela de ETSI se creó un grupo especializado de empresas como "Industry Specification Group", encargado de definir las bases de NFV. Actualmente, sólo consta públicamente un white paper, pero el plan de trabajo propuesto pro este grupo tiene fijados varios retos para hacer de esta propuesta una realidad en los próximos dos años. Por nuestra parte, desde La Salle R&D queremos ayudar a definir y ser de los primeros en experimentar con esta tecnología, y hemos iniciado algunas propuestas en este sentido, como la generación de nodos basados en NFV que permitan actuar como routers estándar o como nodos de una red basada en contenido (Content/Information-Centric Networking). Veremos lo que nos depara el futuro próximo, NFV es otra de las propuestas con fuerza que aspira a remover las bases de la telemática, y cambiar las redes tal y como las conocemos hoy en día.