La evolución de su trabajo desde su anterior seminario de investigación en GREITM  

El Dr. Phillips expuso el proceso por el que los cronómetros mecánicos llegaron a utilizarse en los viajes por mar. Según los estudios tradicionales - y, lo que es más importante, una película y un libro de gran éxito de ventas - los cronómetros (un tipo de reloj que llegó a conocerse en inglés como chronometer) eran instrumentos cruciales para que los navegantes europeos supieran tanto en qué lugar del globo se encontraban con precisión como en qué dirección debían viajar. 

Este potencial de navegación se basaba en un sistema en el que, conocer tanto la hora del lugar del que había partido el barco ("casa"), como la hora en la que se encontraba en ese momento, podía dar una coordenada este-oeste, conocida como longitud. Un grado de longitud equivalía a 15 minutos de diferencia entre la hora del barco y la hora en que se encontraba en "casa". Conocer la hora del lugar en el que se encontraba el barco era una tarea astronómica bastante sencilla para los marineros. Sin embargo, conocer la hora de un lugar en el que no se encontraba el barco era una tarea mucho más difícil. Se esperaba que los cronometradores pudieran "guardar" la hora del destino de origen.

Sin estos instrumentos mecánicos, la erudición tradicional estimaba que el riesgo de que los barcos europeos se perdieran y naufragaran era simplemente demasiado grande. Como fundamento del comercio europeo, el imperialismo y la guerra, la necesidad de evitar la pérdida de barcos por culpa de la mala navegación fue percibida por la estructura política europea como una de las principales tareas técnicas y científicas de la época. 

Con los relojes de precisión como solución, no es un resumen demasiado extremo decir que, según los relatos tradicionales, sin los relojes de navegación, todo el curso de la historia europea e incluso de la historia habría sido profundamente diferente.

En su charla, argumentó que este tipo de relato es un ejemplo de lo que los sociólogos e historiadores de la ciencia y la tecnología llaman "determinismo tecnológico", es decir, la idea de que las tecnologías ejercen una profunda fuerza sobre la estructura social en la que se introducen.
En cambio, el Dr. Phillips argumentó que los relatos tradicionales sobre los relojes mecánicos en los barcos europeos malinterpretaron profundamente su función y propósito. 
Cuando estos relatos afirmaban que los relojes mecánicos eran necesarios para que los marineros europeos supieran dónde ir a buscar su longitud, él demostró cómo, de hecho, los relojes sólo eran necesarios desde el punto de vista de la navegación en dos puntos clave de los viajes transoceánicos: cuándo ir hacia el sur en el Atlántico y cuándo girar hacia el norte después de doblar el Cabo de Buena Esperanza, para coger los vientos alisios y la estación de los monzones, respectivamente, para que los barcos se adentraran en el Océano Índico.

Si se pierde el momento de capturar estos vientos, los barcos podrían retrasar su regreso a Europa con sus costosos cargamentos de mercancías o soldados, lo que podría suponer una enorme pérdida comercial o militar para los inversores en ese barco (ya sea la compañía comercial o el Estado). Los retrasos en la carga o la tripulación podrían ser casi fatales para sus patrocinadores.

En la charla en GREITM, mostró cómo cuando un barco llegaba de vuelta a la metrópoli con retraso, se pedía a los oficiales del barco que explicaran por qué se había producido ese retraso en el tiempo. Debido a que desde el siglo XVIII hasta finales del XX, no había nada parecido a los modernos dispositivos de vigilancia, los oficiales de un barco debían presentar como prueba más fiable sus rutas y diarios basados en sus mediciones de longitud mediante cronómetros y otros métodos astronómicos. Estas recopilaciones se llamaban "cuadernos de bitácora". Es importante destacar que la razón de hacer estos diarios no era evitar los naufragios, sino mostrar cómo y por qué un barco había tomado la ruta que había tomado.
Si se descubría que un barco se había retrasado debido a las escasas pruebas de los registros, el capitán del barco se exponía a un posible castigo, debido al riesgo comercial y/o militar que suponía.
Por lo tanto, los instrumentos de precisión, como los cronómetros mecánicos, tenían mucho menos que ver con conseguir que las cosas fueran por donde tenían que ir, y mucho más con proporcionar alguna forma de medir el fracaso cuando no lo hacían.
 
De este modo, demostró que los cronómetros mecánicos no deben considerarse estrictamente como una herramienta de navegación, sino mucho más como un dispositivo de gestión retrospectiva: al centrarse en los aspectos sociales y no simplemente en los técnicos de la tecnología, el Dr. Phillips sugirió que nuestra comprensión de la tecnología en el mundo puede cambiar significativamente.

La conexión de su investigación con la "Revolución Cuántica"

Durante su tiempo de trabajo para comprender la función de las tecnologías de navegación en los siglos XVIII y XIX, también se ha animado en La Salle a empezar a estudiar el desarrollo y el impacto potencial de un conjunto muy diferente de tecnologías que se están desarrollando en el siglo XXI, aquellas asociadas a lo que se ha llamado la "Revolución Cuántica" (computación cuántica, criptografía, etc.)

Junto con sus colegas del Observatorio de Tecnología Cuántica de La Salle, han tratado de reflexionar sobre el impacto potencial y el desarrollo de nuevas y sofisticadas tecnologías utilizando el concepto de "affordance"; es decir, el grado en que una derivación puede permitir o no una pluralidad de usuarios.
Para reflexionar sobre la utilidad de este concepto, ha pensado en lo que el término "affordance" podría haberme permitido explorar en su investigación sobre los guardatiempos de los siglos XVIII y XIX: El Dr. Phillips cree que el lugar para empezar sería el propio objeto (verlo más abajo). Tras un breve periodo de pruebas en la década de 1760, se estandarizó el diseño básico de los guardatiempos mecánicos para su uso en el mar: accionados por muelle (para el escape) y transportados/utilizados en una caja de madera. El grado de "asequibilidad" de los guardatiempos como objetos era, en muchos sentidos, bastante limitado: se guardaban en cajas de costosa fabricación y se enviaban en viajes con un conjunto específico de instrucciones sobre cómo debían utilizarse.

Esto le sugiere que, junto con el concepto de affordance -las posibilidades de uso inscritas en el propio dispositivo-, el trabajo de los analistas también se debe prestar atención -y darse cuenta- de las formas en que los grupos sociales responden a los dispositivos y los incorporan a su propio conjunto de prácticas e intereses. En este sentido, el concepto sociológico de "acomodación" parece un término complementario especialmente útil. Los sociólogos utilizan el término "acomodación" para referirse a las formas en que los grupos sociales se reorganizan para hacer frente a posibles conflictos o infracciones.

En el caso de los cronometradores, el uso previsto puede haber causado un profundo conflicto social en un barco, sin embargo, se encontraron estrategias para superar esto y gestionar, de la mejor manera posible, tanto las demandas de un barco como las exigencias impuestas a los barcos por sus patrocinadores.

A lo largo de los próximos años, el Dr. Phillips espera explorar la relación entre la asequibilidad y la acomodación de tecnologías "cuánticas" mucho más nuevas, tanto con sus estudiantes de La Salle como con sus colegas del Observatorio de Tecnología Cuántica.

Autores: Eóin Phillips y equipo editorial GREITM